Dans les années 1850, Jeremiah Johnson, ancien militaire, décide de fuir la violence des hommes et la civilisation pour gagner les hauteurs sauvages des montagnes Rocheuses.
Mal préparé à cette rude vie, il connaît des débuts difficiles ; jusqu'au jour où il fait la rencontre de « Griffes d'Ours », un vieux chasseur de Grizzlis qui lui apprend le dur métier de trappeur et les coutumes des indiens.